충숙공 이예(李藝, 1373-1445) 선생은 중인 계급인 아전에서 출발하여 종2품(현재 '차관보'에 해당) 동지중추원사同知中樞院事까지 오른 조선시대 대표적인 외교관입니다. 최초로 조선 통신사라는 이름으로 세종 시대에 일본으로 건너간 사절단에서 통신부사(通信副使)를 맡기도 했습니다. 외교관으로 일한 43년간 40회 동안 일본을 왕래했으니 거의 매년 일본을 다녀온 거지요. 조선 시대 대일 외교에서 가장 두드러진 역할을 담당한 인물입니다.

세종이 54세인 이예를 일본에 보내면서 '모르는 사람을 보낼 수 없어서 그대를 보내는 것이니 귀찮다 여기지 마라'며 손수 갓과 신을 하사했다는 실록의 내용을 보자면 일본에 관해서는 얼마나 뛰어난 외교관이었는지 대략이나마 짐작이 갑니다.

▲석계서원 경수당 주춧돌은 보통의 한옥에 비하면 많이 높아서 마루 앞에 다시 쪽마루를 덧댄 독특한 구조다 

▲높은 주춧돌 덕택에 마루에 오르면 주위 풍경을 시원하게 조망이 가능하다

특히 어릴 때 왜적에게 어머니가 납치당하는 아픔을 겪기도 한 이예 선생은 1401년 50명을 시작으로 1416년까지 매년 일본을 왕래하면서 귀환시킨 조선인이 모두 667명에 이르는 사실에서는 대일 외교에 대한 경험과 전문 지식과 더불어 그의 뛰어난 외교적 감각을 엿볼 수 있는 대목입니다.

또한 일본의 자전自轉 물레방아, 사탕수수 도입, 화폐의 광범위한 사용을 건의하고 우리의 대장경 및 불경 보급을 통한 불교문화와 인쇄 문화의 일본 전파를 위해 노력하는 등 양국 간의 문화 교류에도 많은 노력을 쏟았다는 내용에 이르면 요즘 젊은 친구들이 많이 일컫는 '사기캐'(사기 캐릭터 - 모든 방면에서 완벽한 인물)같이 느껴집니다.

이렇게 잠시나마 이예라는 인물에 대해서 알아봤습니다. 울산이 산업 도시라는 그림자가 워낙 짙다 보니 울산의 다양한 모습들이 눈에 잘 띄지 못하는 측면이 있는데요 '이예로' 선정을 통하여 이예라는 인물이 재발견되기를 바라면서 석계서원 방문도 권해 봅니다.